Après avoir révolutionné le polar avec French Connection, William Friedkin adopte le même traitement « documentaire » avec L’exorciste, adaptation du best-seller de William Peter Blatty. Une véritable date dans l’histoire du cinéma d’horreur.
Deux gangsters fuyant la police arrivent sur une presqu'île. L'un, Albie, est blessé, l'autre, Richard, parti chercher du secours, frappe à la porte du château.
Un jeune officier de marine embarque comme second à bord du «Patna», qui convoie des pèlerins vers La Mecque. Une tempête s'abat soudainement sur le bateau...