Grace Elliott arrive en France en 1786, soit trois ans avant la Révolution française. Sous la protection de son ancien amant, le Duc d'Orléans, cousin du Roi et révolutionnaire influent, elle est bientôt témoin des heures les plus sombres de la Terreur qu'elle décrit dans son journal.
En 1945, dans un monastère abandonné en Toscane, une infirmière meurtrie par la Guerre s'occupe d'un homme mystérieux et méconnaissable, le "Patient anglais".
A la fin du XIXè siècle, Anne, une jeune anglaise, fait la rencontre de Claude, un Français. En venant la retrouver outre Manche, il s'éprend de sa sœur Muriel... Après "Jules et Jim", Truffaut adapte l'autre roman, presque jumeau, de Henri-Pierre Roché. Mal aimé à sa sortie, il est devenu l'un des films préférés des admirateurs du cinéaste.