Ce document historique, élaboré à partir de témoignages et d'interviews, s'organise en quatre grandes parties, retraçant pour l'essentiel les différentes étapes de la vie du "Bourreau de Lyon", le tristement célèbre Klaus Barbie.
Barbet Schroeder mène l'enquête pour élucider le "mystère" Jacques Vergès. D'affaires sulfureuses en déflagrations terroristes, il suit les méandres empruntés par "l'avocat de la terreur", aux confins du politique et du judiciaire. Le cinéaste explore, questionne l'histoire du "terrorisme aveugle" et met à jour des connexions qui donnent le vertige.