Hushpuppy, 6 ans, vit dans le bayou avec son père. Brusquement, la nature s'emballe, la température monte, les glaciers fondent, libérant une armée d'aurochs. La montée des eaux, l'irruption des aurochs et la santé de son père qui décline, décident Hushpuppy à partir à la recherche de sa mère disparue.
Charlot recueille, bien malgré lui, un bébé abandonné. Quelques années plus tard, le petit garçon et le vagabond font équipe pour gagner leur vie. Mais le jour où l'enfant tombe malade, les services sociaux tentent de les séparer...
En 1850, dans l'ouest américain, le grand propriétaire terrien Roy Whitman recherche des femmes pour travailler dans son exploitation agricole, essentiellement composée d'hommes. Les 150 candidates retenues entament alors la traversée périlleuse des États-Unis.
Dans les années 1920, Jimmy animait un foyer de jeunesse. A cause de la guerre civile et de ses activités politiques, le leader communiste a dû émigrer aux Etats-Unis. Après 10 ans passés à Broadway, il revient aider sa mère et les jeunes de son village, désoeuvrés et sans travail, lui demande de réouvrir le foyer. Jimmy est soutenu par Oonagh, l'amour de sa vie.