1934. Le professeur Vangengheim, membre du Parti et victime des purges staliniennes, est conduit au goulag sur les Îles Solovki. Pour protéger sa fille Elya, il prétend être en voyage d’exploration, lui envoyant des lettres et herbiers des îles.
Un couple habitant un petit appartement à Moscou accepte d'héberger un ami du mari venant d'arriver dans la capitale russe. Très vite, leur promiscuité les rapproche...