1934. Le professeur Vangengheim, membre du Parti et victime des purges staliniennes, est conduit au goulag sur les Îles Solovki. Pour protéger sa fille Elya, il prétend être en voyage d’exploration, lui envoyant des lettres et herbiers des îles.
Aziz, professeur, et sa femme Derya, comédienne au Théâtre national, reçoivent tout deux une "lettre jaune", signifiant une mise au ban de la société pour leurs prises de position politique. Ils n'ont alors pas d'autre choix que de déménager à Istanbul.