Années 1960, Tchécoslovaquie. Marta a choisi d'interrompre ses études de médecine pour se consacrer à une carrière de mannequin. Elle s'expose dès lors aux foudres d'une société incapable d'accepter son choix, et se retrouve bientôt livrée à elle-même.
Alger, années 90. Nedjma, 18 ans, étudiante habitant la cité universitaire, rêve de devenir styliste. À la nuit tombée, elle fugue de la cité universitaire avec ses meilleures amies pour rejoindre la boîte de nuit où elle vend ses créations aux " papichas ", jolies jeunes filles algéroises. Mais la situation politique et sociale du pays ne cesse de se dégrader...