Dans le village de Tazzeka au Maroc, Elias est élevé par sa grand-mère, qui lui transmet l'amour de la cuisine. Devenu adulte, il travaille pour réaliser son rêve de devenir cuisinier. Après avoir reçu les encouragements d'un chef français, il part à Paris. Sur place, il découvre la précarité et le travail au noir, mais également, l'amitié en la personne de Souleymane.
En 1947, un jeune couple d'Américains part pour l'Afrique avec un ami. Tous trois sont en quête d'un nouveau sens à leur vie et à leurs amours. D'après le célèbre roman de Paul Bowles, Américain fasciné par Tanger, l'Italien Bertolucci, après son incursion en Chine avec "Le Dernier empereur", livre à travers l'histoire d'un voyage une nouvelle réflexion intime.