Recherché pour vol, Roy Bean se réfugie dans la petite ville de Vinegaroon ou il est battu et laissé pour mort. Secouru par une jeune femme, il revient en ville, élimine ses agresseurs et se proclame juge, décide a faire régner la loi et l'ordre.
L'avocat Paul Biegler reçoit un coup de téléphone de Laura Manion lui demandant d'assurer la défense de son mari. Le lieutenant Frederik Manion est en effet accusé d'avoir tué le propriétaire d'un bar qui avait violé sa femme. Biegler accepte de le défendre. Le procès commence et avec lui une bagarre acharnée entre juges et avocats.