Melé est chanteuse dans un bar, son mari Chaka est sans travail, leur couple se déchire... Dans la cour de leur maison, un tribunal a été installé. Des représentants de la société civile africaine ont engagé une procédure judiciaire contre la Banque mondiale qu'ils jugent responsables du drame qui secoue l'Afrique. Un film à la fois politique et poétique signé Sissako ("En attendant le bonheur").
1962. Le Mali goûte son indépendance fraîchement acquise et la jeunesse de Bamako danse des nuits entières. Samba, un commerçant prospère de la ville, s'éprend de Lara, et l'aide à fuir un mariage arrangé...