Dans les années 1980, à Rome. Après un bref séjour en prison, l'écrivaine et comédienne Goliarda Sapienza parvient peu à peu à reprendre goût à la vie en côtoyant une ex-détenue.
Retenue dans un camp de réfugiés, Karin, une jeune Lituanienne, ne peut quitter l'Italie d'après-guerre. Pour sortir du camp, elle accepte d'épouser Antonio, un jeune pêcheur de l'île volcanique de Stromboli. Mais la vie sur l'île devient rapidement un enfer pour elle. Dans un environnement hostile où se dressent à la fois la barrière de la langue et la violence de son mari, elle décide de fuir...
Tout juste échappé de prison, José Gomez retourne dans sa ville natale, mais est poursuivi par un tueur à gages. Les habitants de la ville protègent Gomez car ils pensent le connaître. Seulement, ils ignorent à quel point cet homme a changé...