Wu-Hsiung vit avec sa fille de sept ans sur les docks de Kaohsiung à Taïwan. Sans emploi, il mène une vie simple mais dont il se satisfait, et la fillette semble heureuse. Pour l’inscrire à l'école, il lui faut obtenir l’autorisation de la mère de l’enfant, qui a disparu depuis très longtemps. Wu-Hsiung se bat alors contre la police et les services sociaux pour conserver la garde de sa fille.
Dominique, un père impressionnant et possessif, dirige avec sa sœur un grand magasin animalier : le Paradis des bêtes. Violent, alors qu'il a dépassé un point de non retour dans sa relation avec sa femme, Cathy, il s'enfuit avec leurs enfants Clarisse et Ferdinand.
Chassée de chez elle à l'âge de 17 ans pour avoir été surprise par sa sœur avec un berger, Tieta, qui a fait un riche mariage avec un industriel de Sao Paolo, envoie ponctuellement de l'argent à sa cupide famille. En l'absence de nouvelles récentes, ils se plaisent à espérer un riche héritage. Tieta annonce cependant son retour à Sant'Ana do Agreste, trou perdu de la région de Bahia.
La rentrée ramène les collégiens vers leurs classes. La vie scolaire reprend, scandée par les chahuts dans le dortoir et les punitions. Les enfants, excédés de discipline et d'ennui, s'affairent à la préparation d'une révolte...