Guy Van Stratten, un petit trafiquant de cigarettes, assiste à l'assassinat d'un gangster qui parvient à prononcer deux noms avant de mourir, "Arkadin" et "Sophie". Van Stratten n'est pas long à retrouver la trace de Gregory Arkadin, un magnat richissime.
Dans une ville de province, un groupe de jeunes gens tuent le temps en montant des blagues sur la « Grande rue ». Juan, le célibataire de la bande, va faire croire à une femme qu'il est amoureux d'elle. Sur cette toile néo-réaliste, Bardem peint une chronique pénétrante de l’Espagne franquiste, avec ses villes qui respirent l’ennui et les mornes divertissements des garçons de bonne famille.