Au nord-ouest de la Chine, les ossements d’innombrables prisonniers morts de faim il y a plus de soixante ans, gisent dans le désert de Gobi. Ils sont morts dans les camps de rééducation maoïstes. Le film nous propose d’aller à la rencontre des survivants pour comprendre qui étaient ces inconnus, les malheurs qu’ils ont endurés, le destin qui fut le leur.
Roy Earle, gangster notoire, bénéficie d'une grâce et sort de prison. Il comprend vite qu'en échange de celle-ci, il doit réaliser un casse important. Avant de retrouver ses futurs complices, il rencontre Velma, dont il tombe amoureux...