La famille de Brian Ritcie, le dernier hillbilly et témoin d'un monde qui disparaît, vit dans les Appalaches. Il parle, tel un poète, de toutes les ambivalences et des drames vécus par sa communauté moquée et déshéritée...
Dans les années 30, en pleine dépression, un chômeur, Chaney, décide de se lancer dans les combats de boxe clandestins. Il s'associe avec Speed, un manager douteux, qui a des relations dangereuses avec le milieu. Pieds et poings liés par son association avec Speed, Chaney devient un champion à qui personne ne résiste.