Après le décès de son époux, Edna, jeune mère de famille, tente d'exploiter ses terres afin d'y cultiver le coton. Aidée par un ouvrier noir, elle s'attire les foudres du voisinage. Et lorsque la crise des années 1930 s'abat sur les Etats Unis, il lui faut résister. Car elle a deux enfants à nourrir...
Dans le Montana des années 60, Joe, 14 ans, assiste impuissant à l'éloignement de ses parents. Alors que son père, ayant perdu son emploi, décide de partir combattre les incendies qui ravagent la région, sa mère cherche à s'émanciper et est tentée par une aventure extra-conjugale. Cette séparation marque la fin de son enfance.