Hambourg, années 1970. Fritz Honka, pitoyable loser à la gueule cassée, traîne la nuit au Golden Glove, un bar de son quartier, à la recherche de femmes seules. Les habitués ne soupçonnent pas que Honka, en apparence inoffensif, est un véritable monstre.
Après une cure de désintoxication, Frankie Machine revient à Chicago. Formidable joueur de cartes, Frankie a mis le doigt dans l'engrenage de la drogue. Harcelé par sa femme Zosh, paralysée des deux jambes depuis un accident qu'a provoqué Frankie, il ne trouve la paix qu'en abusant des paradis artificiels...