Sur une route au bord de la mer pour rejoindre sa fiancée, Joe Wilson est arrêté par la police qui l'accuse d'un enlèvement. La nouvelle de son arrestation circule immédiatement dans la petite ville, et la foule réclame rapidement son lynchage. Massée autour de la prison dans laquelle Joe est emprisonné, elle se fait de plus en plus menaçante...
Barbara O'Brien, une mère catholique irlandaise, voit sa vie bouleversée lorsque son fils, en première année de collège, est impliqué dans un tragique incident de bizutage.