Mark Volte, un réalisateur reconnu, débarque en Sicile, sa terre natale, accompagné de son épouse. Une fois sur place, il espère remettre de l'ordre dans sa vie depuis qu'un accident lui a causé des problèmes de mémoire...
Au milieu du XVIIIème siècle, le jésuite Jean-Denis Attiret est un des peintres officiels de la Cour impériale de Chine. Il se voit confier la tâche honorifique de peindre le portrait de l’impératrice Ulanarae. Au fil des heures de pose, une relation se noue entre l'impératrice et le peintre, compliquée par les traditions extrêmement rigides de la cour et les différences culturelles...