À Naples, au cours du XXe siècle, le parcours initiatique de Martin Eden, un jeune marin prolétaire, individualiste dans une époque traversée par la montée des grands mouvements politiques. Alors qu’il conquiert l’amour d’une jeune et belle bourgeoise grâce à la philosophie, la littérature et la culture, il est rongé par le sentiment d’avoir trahi ses origines.
Maria O'Malley est la fille d'un terroriste irlandais, mort tragiquement. Elle part vivre en Amérique latine, où elle fait la connaissance d'une troupe de music-hall ambulant qui lui propose un numéro de danse. Elle y rencontre Maria, avec qui elle forme un duo explosif qui connaît un franc succès...