En 1945, dans un village minier de l’Ecosse, un garçon de 8 ans vit avec sa grand-mère et son frère. Il noue une amitié forte avec un soldat allemand retenu prisonnier dans un camp. Mais le soldat doit bientôt quitter le village. Ce premier épisode relate la première étape de la vie d’enfant de Bill Douglas, organisée autour de sa grand-mère maternelle. Lion d’Argent Festival de Venise 1972.
Dublin, années 60. Trois jeunes filles arrivent ensemble au couvent des soeurs Madeleine : Margaret, qui a été violée par son cousin, Bernadette, l'orpheline délurée, et Rose, toute nouvelle fille-mère ayant dû abandonner son bébé dans une famille catholique. La redoutable Supérieure, soeur Bridget, leur demande de se racheter par le travail et la prière pour échapper à la damnation éternelle.