XIXe siècle, en Allemagne. Une jeune femme contrainte d'accepter un mariage de raison s'éprend d'un officier, mais sa liaison finit par être découverte.

Portraitiste acéré des rapports de classe, Rainer Werner Fassbinder décrit la chute d’un couple miné par l’argent. Un film cruel et sarcastique, d’autant plus émouvant que Fassbinder joue lui-même l’amant trop sensible.