Sorte de version alternative de French Connection, sorti deux ans plus tôt, un polar brutal, réaliste et ambigu dans la New York décatie des années 70.
Le premier des trois chefs d’oeuvre indiscutables de William Friedkin, un an avant L’Exorciste, et cinq ans avant Sorcerer, qui révolutionna le film policier grâce à son style ultra-réaliste.
Un jeune avocat découvre les ficelles de son métier en s'attaquant à trois affaires bien délicates qu'il traite en même temps, aidé d'un ténor du barreau.
Bill Lee, ex-junkie recyclé dans l'extermination de cafard, tue sa femme accidentellement après l'avoir surprise faisant l'amour avec leurs deux meilleurs amis.
Au bord de la mort, Joe Gideon, célèbre chorégraphe, est hanté par des visions, d'extraordinaires numéros de comédie musicale inspirés par sa propre vie...
Parce que c'est le choc entre deux générations d'acteurs : l'américain Dustin Hoffman, formé aux techniques de l'Actor's Studio et le Britannique Laurence Olivier, initié à l'Old Vic Company.