Papillon tire le film de prison vers la fresque épique et la dénonciation d’un système pénitentiaire inhumain. Le charismatique duo Steve McQueen et Dustin Hoffman en fait un mixte réussi entre La Grande Évasion et Macadam Cowboy.

Parce qu'Orson Welles a tourné ce film, souvent considéré comme le plus grand film de l’histoire du cinéma, à seulement 25 ans.