Seul western de Joseph L. Mankiewicz, Le Reptile réunit les obsessions du cinéaste : mensonge, faux-semblants et personnages troubles servent ici un duel psychologique de haut vol entre Kirk Douglas et Henry Fonda.
Journaliste à l'ambition maladive, Johnny se fait passer pour fou afin d'approcher un tueur interné. Mais il est bientôt atteint par des troubles bien réels.
Aux confins du Nevada, un shérif sue sang et eau pour rattraper un bandit de grands chemins, accusé de plusieurs meurtres. Une lutte sans merci s'engage...