Une figurante extravagante, rêvant d'être une diva, rencontre par hasard un acteur devenu escroc, accompagné d'un pickpocket, et passe le réveillon avec eux...
Après avoir commis un casse sanglant, Cody, gangster psychopathe, se fait incarcéré pour un délit mineur, afin de détourner les soupçons qui pèse sur lui...
Au-delà d'une intrigue policière musclée, La proie marque une date dans le film noir américain en associant splendeurs visuelles de l'expressionnisme et réalisme quasi-documentaire.