Cabiria, jeune prostituée romaine, continue d'afficher une désarmante confiance. Maltraitée et humiliée, elle rebondit toujours après chaque déconvenue.
Gelsomina, une jeune fille au cœur simple est vendue par sa mère à Zampano, un forain. Sur la route, elle apprend à aimer ce maître pourtant brutal et frustre.