Le Dernier Empereur est l'histoire d'une transformation. La question que je me suis posée est devenue le centre même du film : est-il possible qu'un homme puisse passer du stade de demi-dieu à celui de simple mortel ?

L'histoire de Pu Yi peut être dépeinte comme un voyage de l'ombre vers la lumière ou comme la métamorphose d'un dragon en un être normal, d'un Empereur en un citoyen. Pu-Yi est un extraordinaire antihéros des temps modernes. Il a été emporté par le vent de l'Histoire et propulsé, à l'âge de trois ans, sur le trône de Chine. Il a conquis la liberté, à la fin de sa vie, en devenant le simple jardinier d'un parc botanique. Son image mythologique s'est brisée, la chenille s'est transformée en papillon, le dragon en homme.

Pu-Yi n'est pas responsable de sa vie, c'est une victime de l'Histoire, un cas clinique freudien. Couronné Fils du Ciel et Empereur de 10 000 ans à l'âge de trois ans, il voit se prosterner devant lui des milliers d'individus. Pu-Yi comprend qu'il ne joue pas à être empereur, mais incarne sa propre réalité. Lorsqu'il fera cette découverte, il est déjà déchu de sa fonction.. Pendant des années, il continuera à jouer à être empereur dans la Cité Interdite, ce théâtre vide pour un acteur solitaire. Je me suis rendu pour la première fois en Chine en 1984. Pendant trois ans, j'ai fait un gros travail de recherche et de documentation. Le film sera réussi dans la mesure où j'aurai su y mettre en sons et en images toutes les découvertes que j'ai faites pendant ces trois années. Si l'on comprend également pourquoi et comment cet homme a changé et ce que signifie sa rééducation, j'aurai atteint mon but.

La Chine a beaucoup évolué depuis mon premier voyage.Nous n'aurions jamais pu tourner dans de telles conditions de liberté il y a encore cinq ans. J'ai particulièrement souffert pendant ce tournage. J'étais souvent paniqué et angoissé. C'est le film le plus difficile que j'aie fait, mais sans doute aussi le plus fascinant".

Bernardo Bertolucci