1975, chute de Saïgon. Les soldats américains quittent précipitamment le Vietnam, abandonnant pour beaucoup femmes et enfants. Son, fils d'officier noir américain, et sa mère, vietnamienne, cherchent à quitter le pays. Mais sans papiers américains, ils sont contraints de rester. En revenant de l'école, Son est embarqué par les bô-dôi (soldats vietnamiens) qui ramassent les enfants errant dans les rues de Saïgon. Orphelins, cireurs de chaussures, délinquants, ils sont les "poussières de vie" d'un monde en décomposition. Entassés dans deux camions, quatre vingt gamins, dont une vingtaine d'amérasiens, sont transbahutés à travers le pays vers les "camps de rééducation" des hauts plateaux du nord. Arrivés à destination, un camp en pleine jungle, ils sont astreints aux travaux de défrichage et soumis à l'ordre et à la morale révolutionnaires. Chaque infraction au réglement se solde par des brimades autant morales que physiques, et le mouchardage, vivement conseillé, se monnaye en supplément de ration. Toute tentative d'évasion se termine dans la "cage aux tigres" avant le départ définitif vers la "Colline de Fanta" qui se dresse tout près et dont Son percera le terrible secret... Minutieux, il consignera précieusement cet événement dans son journal qu'il tient au jour le jour. Mais la noirceur quotidienne, la dureté des adultes, l'encouragement à la délation, renforcent la formidable amitié entre tous ces enfants, leur humour, leur bonne humeur et leur débrouillardise. Son, Bob et Petit Haï vont alors tenter la folle aventure de l'évasion en construisant un radeau pour descendre la rivière, rejoindre le fleuve, et de là atteindre la mer, Saïgon, et peut-être même... les Etats-Unis !