En 1961, Kempton Bunton, un chauffeur de taxi sexagénaire, vole à la National Gallery de Londres le portrait du Duc de Wellington peint par Goya. La rançon demandée ? L'accès gratuit à la télévision pour les personnes âgées...
L'avocat Paul Biegler reçoit un coup de téléphone de Laura Manion lui demandant d'assurer la défense de son mari. Le lieutenant Frederik Manion est en effet accusé d'avoir tué le propriétaire d'un bar qui avait violé sa femme. Biegler accepte de le défendre. Le procès commence et avec lui une bagarre acharnée entre juges et avocats.
Watts, Los Angeles, au cœur du ghetto. Caine, qui vit chez ses grands parents, voit son cousin abattu par un gang rival et s'en sort lui-même blessé. Après sa convalescence, le jeune homme compte bien se venger et entre dans une spirale infernale...