Au Vietnam, un soldat afro-américain est laissé pour mort par deux de ses compagnons d'armes. Devenu un expert en arts martiaux, après avoir été recueilli par des soldats japonais, le samouraï noir revient aux États-Unis pour se venger.
Le capitaine Willard, qui se morfond depuis une semaine, se voit confier une nouvelle mission. Au coeur de la jungle, un certain colonel Kurz, échappant à tout contrôle, règne en despote sur un petit village soumis.
Un jeune militaire désireux d'aller combattre au Viêtnam reçoit finalement son affectation au cimetière militaire d'Arlington, en Virginie. Il est alors chaperonné par un vieux sergent désabusé qui lui fait découvrir un autre visage de la guerre.
Une nouvelle version, revue et rallongée, par Francis Ford Coppola (49 minutes supplémentaires) de son film culte, Palme d'or du festival de Cannes en 1979.
En novembre 1965, le légendaire 7ème Cavalerie du Lieutenant-Colonel Moore s’engage dans le premier affrontement des États-Unis contre le Vietnam du Nord où il débarque avec ses 400 hommes dans la vallée de Ia Drang. Mais 2000 Vietcongs les y attendent...