Une femme meurt dans un terrible accident de moto à Saïgon. Dao, son fils de 5 ans, survit miraculeusement. Désigné pour ramener le corps de sa belle-soeur au village natal, Thien décide d'emmener le jeune Dao avec lui...
Saigon, dans les années 1950. Une petite servante de dix ans arrive de la campagne. Dix ans plus tard, elle a donné un enfant à son maitre. Il lui a appris à lire. La servitude et l'amour se mêlent inextricablement... Caméra d'or au Festival de Cannes 1993, César du meilleur premier film en 1994 et nommé aux Oscars comme meilleur film étranger de l'année.