Le criminel Ben Wade est capturé dans une petite ville d'Arizona. Dan Evans, un éleveur désargenté, se porte volontaire afin de convoyer Wade jusqu'à la gare de Contention City, où le prisonnier doit être emmené en train. Dan espère ainsi toucher la prime et regagner l'estime de ses deux fils. En attendant le train pour Yuma, les deux hommes se cachent dans un hôtel.
Johnny Guitare, cow-boy musicien, arrive dans un saloon tenu par Vienna. Les notables locaux accusent la jeune femme d'abriter des hors-la-loi. La bande vient d'attaquer une diligence et de tuer un homme.
Texas 1868. La famille d'Aaron Edwards est décimée par une bande de Comanches qui attaquent son ranch et enlèvent ses deux fillettes. Ethan, le frère d'Aaron, découvre le drame et se lance sur les traces des ravisseurs avec deux autres compagnons... Chef-d'œuvre incontesté de John Ford, "La Prisonnière du désert" est, aujourd'hui encore, reconnu comme LE plus grand western de tout les temps !