Taipei. Xiao Shou est un garçon timide qui exerce le métier de montreur d'ombres itinérant. Un jour, il croise la sublime Ann dont il tombe immédiatement amoureux. Mais un terrible accident va plonger le jeune homme dans un monde de ténèbres avant qu'il ne réussisse à lui avouer son amour.
Il est éboueur; elle est caissière. Leur histoire d'amour n'aurait pas dû faire un film. Mais Kaurismäki célèbre autant la poésie des camions bennes que celle des baisers sur la plage et son humour mélancolique fait merveille. Le troisième film du plus célèbre cinéaste finlandais fut celui qui le révéla au public international, avant les étonnants "La Fille aux allumettes" et "La Vie de bohème".