Esma est une jeune danseuse de cabaret en quête de liberté. Hantirah, un jeune syrien futur médecin et promis à un avenir tracé par ses parents, est tiraillé entre son amour pour elle et son engagement envers sa fiancée, étudiante en médecine comme lui.
Otis B. Driftwood, employé au Metropolitan Opera de New York, convainc Mrs Claypool, riche veuve désireuse d'intégrer la haute société, d'investir dans l'Opéra. Cet argent doit servir à engager un grand ténor italien, un choix sur lequel Driftwood et le directeur de l'Opéra ne sont pas d'accord.