Un film inspiré de la vraie vie d'Alfred Redl, fils de cheminot qui réussit à entrer à l’Académie Militaire de l’Empire austro-hongrois. Redl va dès lors gravir tous les échelons de la hiérarchie : il se lie d’amitié avec un jeune aristocrate, puis devient un soldat patriote exemplaire. Pour ne pas entraver sa carrière, il tente de dissimuler son homosexualité.
1824. Le baron de Pontcarral, un ancien officier resté fidèle au souvenir de l'Empereur, rencontre l'orgueilleuse Garlone de Ransac. Trahie par son ancien amant, qui lui a préféré la riche Blanche de Mareilhac, Garlone entend bien prendre sa revanche...