Année 1900. Lily d'Alengy est mère d'une fillette intellectuellement déficiente. Voulant la protéger, Lily s'enfuit à Rome, où elle se lie d'amitié avec une médecin qui a créé une méthode pour éduquer les enfants atteints de handicaps...
En 1957, une ville allemande renaît de ses cendres. Mais le véritable maître de la ville est un certain Schuckert, un entrepreneur rusé qui reçoit les notables corrompus de la ville dans le bordel que dirige sa maîtresse, la séduisante Lola...