Guy passe sa jeunesse en compagnie de sa sœur sur l'ile mystérieuse dont il héritera un jour. Ils partagent cet endroit avec une horde d'orphelins vivant en communauté dans un phare. Leurs occupations sont rigoureusement surveillés par la mère tyrannique de Guy, depuis le sommet du phare, pendant que son inventeur de père travaille jour et nuit dans le plus grand secret, au sous-sol...
L'inspecteur de police Fisher est rentré au Caire après avoir mené une enquête sur une affaire de meurtres en Europe. Ce qu'il a vécu a provoqué chez lui un traumatisme. Un psychothérapeute essaie de l'aider en le ramenant sous l'effet de l'hypnose...
12 personnages, tous interprétés par Cate Blanchett, déclament les manifestes artistiques les plus importants de l'histoire. De Karl Marx à Jim Jarmusch, du dadaïsme au Pop Art, chaque manifeste, rivé à l'idée de faire table rase, fait l'épreuve de notre monde contemporain.