En Virginie, un avocat, qui travaillait pour des entreprises de pétrochimie, enquête sur l'empoisonnement de l'eau par une grande compagnie.
Selma, émigrée tchèque et mère célibataire, travaille dans une usine en Amérique. Elle garde un lourd secret : elle perd la vue et son fils Gene connaîtra le même sort sauf si elle réussit à mettre assez d'argent de côté pour lui payer une opération...
Il est éboueur; elle est caissière. Leur histoire d'amour n'aurait pas dû faire un film. Mais Kaurismäki célèbre autant la poésie des camions bennes que celle des baisers sur la plage et son humour mélancolique fait merveille. Le troisième film du plus célèbre cinéaste finlandais fut celui qui le révéla au public international, avant les étonnants "La Fille aux allumettes" et "La Vie de bohème".