Johnny Welker, boxeur en fin de carrière, gagne sa vie en voyageant de ville en ville, où des combats de bas de gamme sont organisés. Dans l'une d'elles, il rencontre Wesley Pendergrass, mi-chanteur de charme mi-escroc, qui vit de petites combines et se passionne pour la boxe. Impressionné par le punch de Johnny, il devient son plus fervent supporter et le prend sous son aile.
Issu d'une famille bourgeoise de Beverly Hills, Ron Decker, tombé pour un petit trafic de drogue, n'a rien d'un criminel endurci. Mais la justice choisit d'en faire un exemple et le condamne à une lourde peine : la réclusion à San Quentin, une des prisons les plus dures et les plus vétustes des Etats-Unis.