Jesse Conrad, neuf ans, vit à Seattle avec son père ingénieur et sa mère enseignante. Un jour, des moines bouddhistes du Bhoutan, menés par le lama Norbu, leur rendent visite, convaincus que Jesse est la réincarnation d'un éminent chef spirituel.
Au XIXe siècle, Newland Archer, avocat très en vue, fiancé à l'ingénue May Welland, apprend que la comtesse Ellen Olenska rentre aux États-Unis. Lorsqu'il fait sa rencontre, Newland est immédiatement conquis par la belle et se retrouve pris entre son engagement avec May et sa nouvelle passion...