Claire exerce avec passion le métier de sage-femme. Déjà préoccupée par la fermeture prochaine de sa maternité, elle voit sa vie bouleversée par le retour de Béatrice, femme fantasque et ancienne maîtresse de son père défunt.
En 1850, dans l'ouest américain, le grand propriétaire terrien Roy Whitman recherche des femmes pour travailler dans son exploitation agricole, essentiellement composée d'hommes. Les 150 candidates retenues entament alors la traversée périlleuse des États-Unis.
Après une jeunesse d'errance passée à s'amuser, deux joyeux drilles et anciens prisonniers se perdent de vue. Lorsqu'ils se retrouvent, l'un d'eux est devenu patron d'une usine. Il propose à son ami, vagabond à nouveau, de l'employer. Mais la liberté ne s'achète pas...