À la suite d’un retournement de situation, pour le moins suspect, lors du procès du frère d’un membre de la pègre de Baltimore, le maire décide de faire le ménage dans sa ville.
Cette série en 14 épisodes décrit la vie des bas-fonds à Berlin aux jours sombres de la République de Weimar en suivant le destin de Franz Biberkopf, ouvrier, souteneur, meurtrier, vendeur de journaux ou de lacets pour chaussures.