Saigon, dans les années 1950. Une petite servante de dix ans arrive de la campagne. Dix ans plus tard, elle a donné un enfant à son maitre. Il lui a appris à lire. La servitude et l'amour se mêlent inextricablement... Caméra d'or au Festival de Cannes 1993, César du meilleur premier film en 1994 et nommé aux Oscars comme meilleur film étranger de l'année.
Années 1950. Muriel et son mari Lee démarrent une nouvelle vie en Californie. Leur couple est bouleversé par l'arrivée de Julius, le frère de Lee, un flambeur au passé mystérieux. Muriel et Julius partagent le même désir de s'émanciper des conventions...