Menant une enquête au sein de Chinatown, le journaliste Jason Barton se fait kidnapper par Mr Wong, un mégalomane qui tente de réunir les 12 pièces en or de Confucius, ce qui ferait de lui le maître du monde.
Van Stratten, un petit trafiquant de cigarettes, assiste sur les quais de Naples à l'assassinat d'un gangster, Bracco, qui prononce deux noms avant de mourir : "Arkadin" et "Sophie". Un mystère que le petit truand va chercher à comprendre...
Après avoir décroché une interview d’Hitler qui vient tout juste d’accéder au pouvoir, Gareth Jones débarque en 1933 à Moscou, afin d'interviewer Staline. À son arrivée, son intermédiaire disparaît. Une source le convainc alors de s'intéresser à l'Ukraine.