À l'heure de quitter la CIA, Nathan Muir apprend que son ex-partenaire, le jeune Tom Bishop, vient d'être capturé en Chine lors d'une opération audacieuse. Accusé d'espionnage, il sera exécuté dans les 24 heures.
1973. La guerre froide empoisonne toujours les relations internationales. Suite à une mission ratée en Hongrie, le patron du MI6 se retrouve sur la touche avec son fidèle lieutenant, George Smiley. Pourtant, Smiley est bientôt secrètement réengagé par le gouvernement, qui craint que le service n’ait été infiltré par un agent double. Épaulé par un jeune agent, Smiley tente de débusquer la taupe...