Palme d'or 1986. Au 18è siècle, sur la terre des Indiens Guaranis, un jésuite et un mercenaire protègent une communauté contre les Conquistadors.
Comment retrouver le goût de vivre ? Par un chemin parfois totalement inattendu. Esther, clouée sur son fauteuil roulant, rend folles ses garde-malades par sa mauvaise humeur... jusqu'au jour où le hasard lui fait rencontrer Halima : mais Esther est juive et Halima musulmane pratiquante.
Une passion dans la France à peine sortie du traumatisme de la guerre d'Algérie. Elise, provinciale montée à Paris, rencontre dans son usine un Algérien, membre du FLN. Avec l'amour, elle découvre le racisme, l'injustice et l'incompréhension de sa propre famille. L'un des grands rôles de Marie-José Nat pour un film qui fut interdit et provoqua les débats dans la France du début des années 70.
En 1986, la France fait face à de nombreuses manifestations étudiantes. La police envoie les voltigeurs pour chasser les casseurs. Mais dans la nuit du 5 au 6 décembre, l'étudiant Malik Oussekine décède sous les coups de matraque.
Lora, aspirante actrice, héberge Annie, une mère noire sans abri. Tandis qu’Annie devient domestique, leurs filles grandissent ensemble, entre complicité et douleurs silencieuses liées à la question raciale.
Freddy fait partie d'une bande de jeunes ordinaires, désœuvrés, dans le Nord de la France. Sa vie est rythmée par des virées en mobylette, son attention pour les oiseaux, sa relation avec sa fiancée...
Luka, un ingénieur serbe, arrive de Belgrade et s'installe dans un village afin d'y construire la ligne de chemin de fer. Lorsque la guerre éclate, sa femme le quitte pour un autre et son fils est appelé sous les drapeaux. Optimiste, Luka attend leur retour. En vain. Les serbes confient à Luka la garde d'une otage musulmane destinée à être échangée contre son fils prisonnier. Il s'en amourache.
Rémy est un adolescent roux, harcelé par ses camarades. Il vit en banlieue avec sa mère et sa petite soeur. Patrick, un psychiatre également roux, se lie d'amitié avec Rémy et l'aide à libérer sa haine et sa sexualité refoulées.