Vingt-six ans après avoir tourné "High School" à Philadelphie en 1968, Frederick Wiseman retourne à l'école. La Central Park East Secondary School (CPESS) est un lycée alternatif où l'approche pédagogique met en avant des activités scientifiques ou littéraires, mais aussi des discussions autour des problèmes de discipline, de discrimination raciale ou de sexisme.
Lora, aspirante actrice, héberge Annie, une mère noire sans abri. Tandis qu’Annie devient domestique, leurs filles grandissent ensemble, entre complicité et douleurs silencieuses liées à la question raciale.