En compagnie d'autres clandestins, Elias vient de fuir un pays inhospitalier, avec le rêve de s'installer à Paris. Mais le cargo qui le transporte est arrêté par des gardes-côtes. Elias plonge et se retrouve peu de temps après sur une plage du Sud de l'Europe.
1994. L'élection de Nelson Mandela à la tête de l'Afrique du Sud marque la fin de l'Apartheid. Néanmoins, la nation arc-en-ciel demeure marquée par les inégalités et les rancœurs, et divisée économiquement et socialement. Pour unifier le pays et donner à chaque citoyen un motif de fierté, Nelson Mandela mise sur le sport et soutient inconditionnellement l'équipe de rugby nationale, menée par François Pienaar, qui va disputer la Coupe du monde organisée par les Sud-Africains. Certain d'aller dans le bon sens, il n'hésite pas à s'opposer à sa propre communauté, qui voit dans les rugbymen le reliquat d'une époque honnie...
À travers le regard de Cecil Gaines, majordome de la Maison-Blanche, le film retrace l'évolution de la vie politique américaine et des relations entre communautés...