talie, 1938... Alors que l'idéologie fasciste imprègne insidieusement les mœurs italiennes, les mesures anti-juives se multiplient et les clubs sportifs sont interdits aux membres non aryens. Les Finzi Contini, pilier de l'aristocratie de Ferrare, décident alors d'ouvrir leurs courts de tennis aux jeunes bourgeois privés de terrains.
À la mort de leur père biologique qu’elles n’ont jamais connu, trois demi-sœurs qui ne se connaissaient héritent ensemble d’un splendide appartement parisien. Pour ces trois sœurs qui n’ont rien en commun, la cohabitation va s’avérer pour le moins explosive…
L'Amérique provinciale des années 50. Cathy Whitaker est une femme au foyer exemplaire, une mère attentive, une épouse dévouée. Cathy sourit toujours. Même quand son mariage s'effondre, même quand ses amies l'abandonnent. Quand l'amitié qui la lie à son jardinier provoquera un scandale, elle sera forcée, derrière son sourire, d'affronter la réalité.
Jan veut à tout prix s’adapter à la situation politique du moment, mais chaque tentative échoue. Pendant les manifestations antisémites, on le prend pour un Juif, et lorsqu’il se trouve parmi les démolisseurs des boutiques juives, il se fait rosser par les policiers. En 1939, il revêt l’uniforme de sous-lieutenant, dont il rêvait depuis toujours, mais se retrouve dans un camp de prisonniers...
1981, Nicholas a 16 ans, comme tous les jeunes blancs Sud-Africains de son âge, il doit accomplir son service militaire pendant deux ans. Il découvre les horreurs de la guerre et le racisme du gouvernement sud-africain envers la communauté noire...